认证是基于信任、标准、证据、判断和同行评价的过程。学院和专业认证是周期性的，从每隔几年到最多每隔十年进行一次。认证是持续的过程，一次成功的认证并不能永久地获得认证地位。学院和专业获得认证必须按照认证机构规定的一系列步骤，包括自我研究、同行评估、实地参观、认证机构的结果评定、阶段性外部评估等。首先，认证机构有着一套科学的认证标准，基于这些标准，申请学校和专业调动全校或专业力量从事自我研究，提交一份自我评估报告，特别是证明学校或专业成就的材料。

　　其次是同行评估，认证主要由本行业中教师和教学管理人员开展，这些同行评阅学院或专业的自我研究报告，并将以访问小组成员的身份进行再次检查。同行是认证委员会（或董事会）的主要成员，他们将判定认证的结果。

　　然后是实地考察，认证机构一般派一个访问小组评估学院或者专业，自我研究的材料为访问小组提供了检查基础。访问小组包括同行评估成员，可能也包括公众成员（对高等教育感兴趣的非学术人员），小组成员都是自愿参加，一般没有补偿。

　　再次是认证机构的结果评定。认证机构中有作出决定权的董事会（或委员会）是由同行中的教师、教学管理人员和公众组成。董事会可能接受或拒绝学院或专业的认证申请。认证机构的评定结果一般分为六种：无条件通过认证；基本通过认证，但需学校提交补充报告；延期认证，不仅要求学校提交补充报告，而且认证小组将再次实地考察；警告，责令学校限期采取相关措施改正问题，问题改正后，认证小组重新实地考察；察看，若学校严重违反了有关标准或在警告后还不能满足规定的要求，学校会被告知察看一段时期并定期汇报；终止认证资格。［３］

　　最后是周期性外部评估。学院或专业几年后需要继续接受评估，一般每次都需要自我研究和实地考察。

　　三、美国高等教育认证标准

　　认证标准是美国高等教育认证的核心部分，是对被认证的院校或专业的基本要求和规定。认证标准分为院校认证标准和专业认证标准两类。院校认证标准与专业认证标准的内容相差不大，院校认证主要从学校整体层面进行评价，而专业认证侧重于从专业层面进行评价。下面通过对六所区域性认证机构认证标准的分析，以期对美国高等教育认证标准有一定的认识（详见表１）。尽管六所认证机构在具体认证标准上有所差异，但是整体来看，它们具有较大的一致性。

　　总体来看，六所高等教育认证机构的认证标准主要集中在四个方面：教育目标、教育资源、教育措施和教育效果。其中教育目标主要包括学校的使命和目标；教育资源包括促进学生发展和学校提高的人、财、物、技术等各种条件；教育措施指为保证教育使命和目标实现而采取的制度和政策等，如：领导与治理、组织机构、教育教学计划、教学项目、政策及程序、制度、评估等；教育效果是指教育目标和使命的达成情况，包括学生学习的评估、使命完成、适应性及可持续性、资源、计划与教学的有效性、认证地位的表现等。

　　四、认证机构的再认证

　　认证机构对他们认证的学校和专业负责，对重金投资高等教育和期望高质量的政府和公众负责。认证机构定期组织自我评估，建立内部申述程序；认证机构也进行周期性的外部评估，称为“再认证”（Ｒｅｃｏｇｎｉｔｉｏｎ）。再认证由外部私立机构———高等教育认证委员会（ＣｏｕｎｃｉｌｆｏｒＨｉｇｈｅｒＥｄｕｃａｔｉｏｎＡｃｃｒｅｄｉｔａｔｉｏｎ，简称ＣＨＥＡ）或美国联邦教育部（ＵｎｉｔｅｄＳｔａｔｅｓＤｅｐａｒｔｍｅｎｔｏｆＥｄｕｃａｔｉｏｎ，简称ＵＳＤＥ）进行，美国联邦教育部并不直接对认证机构进行再认证，而是由所属机构———教育秘书部（ＳｅｃｒｅｔａｒｙｏｆＥｄｕｃａｔｉｏｎ）进行。［４］虽然认证是严格的非政府行为，但再认证却不是。ＣＨＥＡ再认证活动的资金来源于它的会员缴纳的会费，而ＵＳＤＥ开展的再认证活动的费用是来自国会的预算分配。

　　许多认证机构都会接受ＣＨＥＡ和ＵＳＤＥ的共同再认证，原因是ＣＨＥＡ授予认证机构学术上的合法性，有助于巩固认证